El Instituto Valenciano de Investigaciones Agrarias (IVIA) ha iniciado un contrato de investigación con la empresa S.A.T. La Plana de Burriana (Castellón), para evaluar el efecto de cubiertas plásticas metalizadas en la gestión de plagas y enfermedades en cítricos entre las que se encuentra el trips Scirtothrips aurantii.

Alberto Urbaneja, investigador del Centro de Protección Vegetal y Biotecnología del IVIA, ha explicado que la citricultura en la Comunitat Valenciana está sufriendo la presión de plagas exóticas que amenazan la productividad y la sostenibilidad de los cultivos. «Una de las más alarmantes es el Scirtothrips aurantii, conocido como el trips de los cítricos de Sudáfrica, que causa daños significativos en hojas, brotes y frutos, y afecta tanto la calidad como el rendimiento de la producción», ha señalado. «La potencial introducción de 'Diaphorina citri' también representa una amenaza inminente que podría comprometer seriamente la viabilidad económica de la citricultura en la Comunitat Valenciana», ha añadido el experto.

En respuesta a estos desafíos, y basándose en diversas investigaciones internacionales, el IVIA evaluará la eficacia de las cubiertas plásticas metalizadas en la gestión integrada de plagas y enfermedades en los cítricos. Además, analizará el impacto de estas cubiertas en aspectos fisiológicos del árbol, como el crecimiento y la producción.
 

Barrera física

Estas cubiertas plásticas metalizadas no solo forman una barrera física que limita el acceso directo de los insectos, sino que también los desorienta, logrando que el número de insectos que aterricen sea menor. «Su superficie reflectante desorienta a los insectos durante el vuelo, interfiriendo con su capacidad para localizar y colonizar las plantas hospedadoras. Esta disrupción es particularmente efectiva, al reflejar luz en el espectro visible y parte del ultravioleta desde el suelo, creando un ambiente visualmente confuso que reduce significativamente la incidencia de plagas en los cultivos tratados», ha subrayado Urbaneja.

Además de beneficiar la protección fitosanitaria, las cubiertas metalizadas «tienen efectos positivos en el microclima del cultivo, promoviendo un incremento en la temperatura del suelo, y reduciendo el estrés hídrico al mejorar la retención de humedad, lo que acelera el crecimiento y la producción de los cítricos».

El investigador, que ha insistido en que el efecto de estas cubiertas ya se había testado positivamente frente a otras especies de trips y pulgones, ha señalado que a que a largo plazo esta estrategia podría servir para regular la población del vector transmisor del HLB.
 

Estudio en dos campos

Estos ensayos se están realizando en dos campos de cítricos de S.A.T. La Plana de Burriana. En cada campo hay una zona control sin plástico, otra con plástico negro y otra con plástico reflectante, todo ello repetido cuatro veces. «En uno de los dos campos, de apenas un año y con planta joven, podemos analizar también cómo afecta la cubierta al crecimiento y a la entrada en producción. En el otro campo, de tres o cuatro años, que ya está entrando en producción, veremos cómo ambas coberturas plásticas pueden afectar la fructificación, tanto en maduración como en calidad», ha explicado Urbaneja.

Por último, el director del IVIA ha subrayado que «la detección del patógeno en los insectos vectores antes de que los árboles muestren síntomas permitiría una respuesta mucho más rápida y eficaz frente a la enfermedad».

La Comisión de Gobierno de la Interprofesional Citrícola Española, Intercitrus, ha aprobado una extensión de norma para un completo programa de actuaciones estratégicas en favor del sector para las próximas cinco temporadas. En concreto, quiere financiar acciones de defensa fitosanitaria y de lucha contra plagas y enfermedades para afrontar así con mayores garantías la apertura total y globalización del mercado de la Unión Europea (UE) y el impacto del cambio climático. Junto a ello, se ha aprobado retomar campañas de promoción de envergadura en el mercado comunitario para incentivar el consumo de mandarinas y naranjas españolas, así como acciones de comunicación y mejora de la imagen de estos frutos.

Así, se pretende promover y que Intercitrus participe en la cofinanciación de proyectos de investigación estratégicos para el sector citrícola como la obtención de variedades resistentes o tolerantes frente a la amenaza del Huanglongbing (HLB), para el desarrollo de nuevas variedades sin semillas a través de métodos como el CRISPR (edición genética) o para la obtención de material vegetal mejor adaptado a estreses bióticos y a los cambios en el régimen de temperaturas y lluvias.

Este acuerdo le permitirá a la interprofesional citrícola relanzar su actividad y volver a acometer las campañas publicitarias y promociones que ya realizó entre las temporadas 1998/99 y la 2007/08. Estas acciones movilizaron anualmente recursos de entre 7,5 y 10,5 millones de euros. La extensión de norma --que es el instrumento que la legislación otorga a las interprofesionales nacionales con un alto grado de implantación (al menos del 75%), como Intercitrus, para obligar a cumplir sus acuerdos a todo el sector– se ha aprobado para las próximas cinco temporadas. Las aportaciones comenzarán a recaudarse cuando comience la campaña 2025/26, a razón de 0,0006 euros/kg, asumidas tanto por el productor como por el comercializador (esto es, 0,0012 euros/kg de mandarinas y naranjas) en la primera operación de compraventa en todo el país. Se trataría de la misma aportación que en el pasado y que ahora se dedicaría a costear, con el respaldo europeo y de otras administraciones nacionales o regionales, no sólo las promociones en la UE, sino también los de sanidad vegetal e I+D.
 

Convocatoria de ayudas comunitarias

Intercitrus elevará en breve la propuesta de solicitud de extensión de norma aprobada por unanimidad al Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación para que la valide. En un futuro próximo, la interprofesional podrá concurrir de esta manera a la convocatoria de ayudas comunitarias. Además, tiene previsto presentar y hacer partícipe del plan de trabajo desarrollado al resto de administraciones vinculadas, es decir, a los gobiernos autonómicos de las zonas con producción citrícola de Andalucía, Murcia, la Comunidad Valenciana y Cataluña. 

El plan de trabajo que está detrás de esta extensión de norma engloba acciones de prevención y mitigación del riesgo de entrada del HLB –entre otras plagas y enfermedades– y considera la colaboración con las diferentes administraciones y centros de investigación. Contempla también acciones en comunicación para mejorar la imagen de naranjas y mandarinas ante los consumidores, a través de la divulgación de informes médicos, de nutricionistas, especialistas en salud y alimentación y otros generadores de opinión. El objetivo de todo ello sería «elevar el nivel de conocimiento del público europeo sobre las bondades de nuestros productos, así como sobre los métodos de producción sostenibles, diferenciales de la citricultura europea».

Por último, Intercitrus cree que promocionar de forma genérica las naranjas y mandarinas europeas en el propio mercado comunitario beneficiaría fundamentalmente a las españolas, ya que «Italia, la segunda potencia citrícola europea, dirige casi toda la producción a su mercado doméstico y Grecia, la tercera, se concentra en otros destinos y tiene una producción muy baja y varietalmente poco adaptada a los gustos del mercado».

El sector citrícola valenciano valora de manera positiva que la Comisión Europea haya decidido, según ha avanzado el diario Castellón Plaza, prolongar tres años más, del 31 de marzo de 2025 al 31 de marzo de 2028, los controles fitosanitarios sobre los cítricos de Sudáfrica, Argentina, Brasil, Uruguay y Zimbabue, entre otros países terceros, para evitar la entrada y propagación de la enfermedad de cuarentena de la mancha negra de los cítricos (Phyllosticta citricarpa).

Esta medida responde a las demandas que la Asociación Valenciana de Agricultores (AVA–ASAJA) ha venido trasladando a las administraciones, en representación de ASAJA Nacional, y que entregaron sus dirigentes personalmente el pasado mes de noviembre junto a representantes de ASAJA Bruselas al comisario de Agricultura (en ese momento aún designado), Christophe Hansen; a las direcciones generales de Agricultura, Comercio Internacional, Salud Pública y Seguridad Alimentaria de la Comisión Europea (CE); al COPA–COGECA; a europarlamentarios españoles de varios grupos políticos y a funcionarios de la Representación Permanente del Gobierno de España ante la Unión Europea (UE).

El presidente de AVA–ASAJA, Cristóbal Aguado, ha manifestado que «esta decisión comunitaria está en concordancia con nuestras reivindicaciones y con las necesidades reales que tiene el sector citrícola valenciano, español y europeo para garantizar su seguridad fitosanitaria. Hay que mantener las medidas de prevención, siempre bajo el aval de los científicos, mientras los países terceros no sean capaces de reducir el riesgo de introducirnos plagas y enfermedades de cuarentena que no están presentes en Europa».

Aguado también se ha mostrado «satisfecho porque este paso va en la dirección que hemos pedido a Madrid y Bruselas para defender las medidas fitosanitarias de la UE frente a la mancha negra y la falsa polilla (‘Thaumatotibia leucotreta’) que el Gobierno de Sudáfrica ha denunciado ante la Organización Mundial del Comercio (OMC)». En este sentido, el Gobierno español y la CE «se han comprometido con nosotros a que van a defender nuestros intereses en los paneles abiertos en la OMC y esta prórroga de los controles a la mancha negra es un anuncio que coincide con ese mensaje de apoyo».

A instancias de AVA–ASAJA, el COPA–COGECA también ha solicitado a la CE que vuelva a establecer en su normativa un número tope de detecciones de una determinada enfermedad o plaga a partir de la cual, según el riesgo que considere inasumible la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA), deban cerrarse las fronteras a las importaciones de un país tercero.

Hasta el siglo XXI la bacteria Xylella fastidiosa, que provoca la letal enfermedad de Pierce en viñedos, se consideraba un patógeno exclusivo de América del Norte. Esta situación cambió de forma radical con la detección del primer caso en Mallorca en 2017 y, recientemente, en Portugal e Italia. Las cepas infectadas por esta enfermedad producen pocos frutos y de poca calidad, sus ramas necrosan y caen, llegando a morir a los pocos años. Un panorama que el cambio climático empeora y por el que el sector vitivinícola está preocupado «debido a las pérdidas millonarias que ha visto que acarrea en campos enteros de olivos y almendros, ya que las plantas afectadas han de ser arrancadas de inmediato».

Entre los brotes europeos de la enfermedad de Pierce analizados, con muestras de Italia, Francia, Alemania y España, se ha rastreado el origen de la bacteria Xylella fastidiosa hasta California (Estados Unidos). En un trabajo científico que aplica modelos epidemiológicos a la investigación histórica, científicos del Instituto de Física Interdisciplinar y Sistemas Complejos (IFISC–CSIC–UIB), centro mixto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y la Universitat de les Illes Balears (UIB), han querido saber cómo Europa se libró de la enfermedad hace 150 años.

La nueva investigación, publicada originalmente en la revista científica especializada ‘Proceedings of the Royal Society B.’, aclara un suceso histórico curioso: a mediados del siglo XIX, la exportación de nuevos linajes de parras desde Norteamérica al sur de Francia introdujo múltiples organismos insólitos hasta ese momento en los campos europeos. Ello ocasionó un declive masivo en la industria vitivinícola de la época, debido sobre todo a la plaga de la filoxera en la península ibérica, provocada por un pulgón que aniquilaba las plantas devorándolas por la raíz. Sin embargo, Xylella fastidiosa no se propagó por el Mediterráneo en 1875 y «no ha habido rastro de la enfermedad de Pierce hasta casi 150 años después».
 

El clima, barrera natural

El primer autor de este nuevo trabajo, Eduardo Moralejo, del Grupo Tragsa, ha señalado que probablemente fue el clima europeo de la época, de «temperaturas más frescas», lo que impidió que la bacteria X. fastidiosa se expandiera por el continente. «El clima fue una barrera natural frente a la enfermedad», ha detallado el científico. Así como que «las zonas de EE. UU. desde donde se exportaron los nuevos injertos para los viñedos franceses no habían contraído todavía la enfermedad de Pierce».

Por su parte, Manuel Matías, coautor del estudio y líder del equipo, ha destacado entre las múltiples coincidencias históricas del trabajo, que la masiva importación de vides norteamericanas resistentes a la filoxera se realizó durante la década de 1870 para luchar contra esta plaga que arrasaba en ese momento los viñedos del sur de Europa.

Al respecto ha comentado que «la importación masiva de vides se debió a su resistencia a la filoxera, precisamente porque históricamente habían convivido, por eso sorprende que la ‘Xylella’ no se implantase en Europa, ya que se trataban de parras potencialmente infectadas». Y ha alertado que las conclusiones de la investigación sirven de advertencia para el futuro de las epidemias. «El aumento de las temperaturas provocadas por el cambio climático, muy pronunciadas especialmente a partir de 1990, hace más probable la propagación de la enfermedad de Pierce en zonas que antes no estaban afectadas», ha subrayado el experto.

El análisis de la filogenia de la Xylella fastidiosa ha permitido «rastrear el último antepasado común» y datar su origen a 1884, en California. Desde donde, en menos de una década, «se propagó de Napa Valley, una zona todavía hoy reconocida por sus viñedos, al norte del estado».

Por su parte, el investigador del IFISC–UIB–CSIC y coautor del análisis, Àlex Giménez–Romero, ha sostenido que existen pocos ejemplos documentados que concreten los procesos por los que «se paraliza o propaga una enfermedad a nivel geográfico». Por esta razón, es necesario aplicar modelos matemáticos que «aúnen historia, estadística y genética de plantas» para explicar por qué, cuando la enfermedad de Pierce ya era un problema en EE. UU. hacia finales del s. XIX, Europa permaneció al margen. Los viñedos europeos esquivaron esa pandemia gracias a sus «condiciones climáticas, la mayoría por debajo del umbral necesario para desarrollar la enfermedad», ha resumido el experto.

Finalmente, Giménez–Romero ha insistido en que la industria vitivinícola y las autoridades «deben conocer el fenómeno» de la enfermedad de Pierce y ser conscientes de que «Europa se enfrenta a un riesgo inminente de epidemias, especialmente en las regiones del sur».