En los últimos años, los precios del melocotón en fresco han presentado una tendencia a disminuir o, en el mejor de los casos, a mantenerse constantes, mientras que los costos de producción han ido en aumento. Esto ha provocado que el balance económico, en muchos casos, sea negativo, con liquidaciones inferiores al coste de producción. Ante esta situación, a los productores de melocotón, no les queda otro remedio que ajustar los costes para asegurar la viabilidad económica de sus explotaciones. En melocotonero, el coste de producción más importante es el de la mano de obra, que representa aproximadamente un 50% del total. Los principales conceptos en los que interviene la mano de obra son la poda, el aclareo y la recolección. La poda puede suponer alrededor de un 10% del coste total de producción, mientras que los costes de aclareo y recolección suponen entre un 20–40% cada uno (de 200 a 400 h/ha). No hay duda de que ambas tareas son indispensables para conseguir una producción elevada, regular y de alta calidad. En el caso de la recolección, hoy en día, no existe otra alternativa que cosechar a mano, pero en el caso del aclareo sí se dispone de alternativas que pueden sustituir o complementar la labor manual.

El aclareo en melocotonero, además de regular el crecimiento del árbol, es imprescindible para ofrecer al mercado un producto de calidad por el que se pueda obtener un mayor precio de venta y una mayor rentabilidad. La mayoría de los productores de melocotón de todo el mundo eliminan el exceso de frutos cuajados manualmente, tras finalizar la caída fisiológica antes del final del endurecimiento del hueso. No obstante, en variedades tempranas destinadas al mercado en fresco, la estrategia más adecuada sería realizar un primer aclareo justo antes del inicio o durante la floración, complementándolo con un aclareo en fruto posterior para alcanzar la carga y distribución de frutos deseadas. Mediante esta práctica se consigue reducir de forma prematura la competencia entre frutos, lo que acabará repercutiendo favorablemente sobre el calibre. Dicho aumento de calibre, en variedades tempranas con un corto período de desarrollo del fruto, puede llegar a ser de un 20–30% en comparación con el aclareo realizado únicamente sobre frutos.

A diferencia de otros cultivos frutícolas, en melocotonero no disponemos de productos registrados para el aclareo químico. Esto, junto con una tendencia progresiva a reducir el uso de fitosanitarios, ha provocado que en los últimos años haya aumentado el interés hacia el aclareo mecánico. El aclareo mecánico permite regular la carga en cualquier situación climática y conseguir mejores calibres por la precocidad con la que puede realizarse. En los últimos años, han salido al mercado diversos equipos para el aclareo mecánico de flores y/o frutos con diferentes sistemas de funcionamiento, que van desde dispositivos eléctricos o neumáticos operados manualmente, a equipos acoplados al tractor a base de vibradores de tronco, ejes giratorios con filamentos plásticos o rotores con púas incrustadas. Dichos dispositivos han demostrado que pueden reducir de forma importante el tiempo empleado para el aclareo con respecto al aclareo manual. A continuación, se presentan las principales alternativas de las que se dispone para realizar un aclareo mecánico o asistido en melocotonero.

En la última década han aparecido en el mercado diversos aclareadores manuales eléctricos o neumáticos para su empleo en floración. Dichos equipos están compuestos por un eje rotativo equipados con pequeños latiguillos o cuñas que impactan en su rotación con los órganos florales, produciendo su caída. Actualmente podemos encontrar diferentes modelos y marcas comerciales (Figura 1).

El hecho que sean equipos manuales implica un mayor requerimiento de mano de obra respecto a los equipos de tracción mecánica. Sin embargo, el operario tiene un mayor control sobre el dispositivo, pudiendo realizar un aclareo más eficaz y selectivo en aquellas zonas con mayor floribundidad, extremos de las ramas o zonas poco iluminadas y, por consiguiente, obtener una mejor distribución de las flores. Otra de las ventajas de este tipo de equipos es que su utilización no está limitada por el sistema de formación, pudiéndose utilizar en todo tipo de plantaciones. En definitiva, se trata de un aclareo de flores manual asistido, que permite reducir a más de la mitad las horas destinadas al aclareo de flores manual y en un 20–30% el total de horas destinadas al aclareo (Diaz y Benito, 2011; Espada y Castañer, 2011; Górriz et al., 2011; Sagarra y Torres, 2013).

Las máquinas tipo ‘Darwin^®’, de la empresa alemana Fruit–tec, o ‘Fuet^®’, de la empresa española Fruttur, son equipos para el aclareo en flor capaces de regular la carga productiva y reducir significativamente las horas de aclareo manual en plantaciones de melocotonero y otros frutales. El equipo está formado por un eje de rotación sobre el que se insertan los hilos plásticos que al girar a una considerable velocidad (de 150 a 450 rpm), impactan con las flores, produciendo su caída (Figura 2). La máquina se acopla en la parte delantera del tractor que se conduce a lo largo de la fila de árboles, a una distancia que permita una adecuada acción de la máquina. La intensidad de aclareo puede ser regulada mediante la velocidad de rotación del eje, su ángulo de inclinación, el número de hilos y la velocidad de avance del tractor.

Su uso se limita al período de floración –la intervención en fruta de hueso puede realizarse entre inicio de floración y caída de pétalos– y a sistemas de formación 2D. Según las recomendaciones de los propios fabricantes, para llevar a cabo un aclareo mecánico efectivo con este tipo de máquinas, las plantaciones deben disponer de un sistema de formación plano y bien estructurado, una anchura máxima de seto no superior a 50 cm y estar adecuadamente niveladas.

Dichos equipos llevan utilizándose desde hace más de diez años en plantaciones de melocotonero, manzano y otros frutales, por lo que se dispone de una amplia información y resultados que demuestran su eficacia, tanto en la reducción de horas de aclareo manual como en el aumento de calibre y calidad del fruto. La precocidad con la que se realiza esta operación produce un mayor aumento del tamaño del fruto en comparación al aclareo manual de frutos. Como ejemplo, en un ensayo realizado en la variedad ‘Catherine’, lograron reducir un 20% la carga de flores con el ‘Fuet^®’, lo que se tradujo en un incremento del 20% del peso del fruto (Pascual et al., 2009). En otro ensayo realizado en la variedad ‘Noracila’, gracias también a la intervención del ‘Fuet^®’, se consiguió reducir los costes de aclareo en más de 1.000 €/ha y aumentar el peso del fruto en un 17% (Iglesias, 2019). Hay que añadir que los distintos ensayos que se han realizado con este tipo de equipos también indican una mejora de los parámetros organolépticos (aumento del contenido de azúcares y reducción de la acidez) debido a la precocidad en reducir la competencia entre frutos.

La empresa La Canne Vale, de origen francés, desarrolló la ‘Eclairvale^®’, una máquina para el aclareo de flores y frutos que consiste en un rotor vertical suspendido de 3,05 m de altura equipado con varillas insertadas radialmente. Al avanzar el tractor, las varillas introducidas en la vegetación giran por inercia y provocan la caída de flores y frutos por el zarandeo que se produce al contactar con las ramas. Posteriormente, la empresa Baltrons de Lleida desarrolló ‘Ericius^®’, un modelo basado en un principio similar, pero en el que la rotación del eje se produce por medio de un motor auxiliar, pudiéndose seleccionar la velocidad de rotación independientemente de la velocidad de avance del tractor (Figura 3).

Aunque, en general, el sistema de formación no es una limitación para este tipo de máquinas, su efectividad se ve favorecida en sistemas de formación planos y en plantaciones bien alineadas y con la superficie de las calles uniformemente niveladas. El equipo puede ser regulado variando el ángulo de inclinación del eje, la velocidad de avance del tractor, la aproximación a los árboles y, en el caso del ‘Ericius^®’, la velocidad de rotación del eje. Además, estas máquinas pueden utilizarse tanto en floración como después del cuajado sobre frutos pequeños y en una o varias intervenciones sucesivas. Estudios previos han demostrado la eficacia de la ‘Eclairvale^®’ en variedades de melocotón y albaricoque, tanto para el aclareo de flores como de frutos, con un ahorro de mano de obra del 19–73%, según la variedad y el número de intervenciones realizadas (IRTA, 2015). Se ha observado también, en estos estudios, que no se producen heridas o marcas que puedan afectar de forma relevante a la calidad final del fruto en cosecha. Hay que señalar que, en general, cuanto más tarde se realiza la intervención, menor es el porcentaje de aclareo y de incremento de calibre. Además del momento de la intervención, la variedad también juega un papel importante en la efectividad del dispositivo.

En la mayoría de las plantaciones de melocotonero de España, los sistemas de formación de los árboles son en 3D de tipo ‘vaso catalán’ o ‘vaso de verano’. Estos sistemas de formación se han impuesto por su bajo coste de plantación, fácil manejo y buena productividad (Iglesias. 2019). Para estos sistemas de formación, los dispositivos mejor adaptados para realizar un aclareo mecánico o asistido son los equipos tipo ‘Eclairvale^®’ o ‘Ericius^®’ y los de tipo ‘Electro^®Flor’ o ‘Saflowers^®’. Durante las campañas 2018 y 2019 se llevó a cabo un proyecto demostrativo para comparar la efectividad de estos equipos en plantaciones de melocotonero en vaso. A continuación, se presenta la metodología y resultados obtenidos en los dos años de ensayos.

Material vegetal y tratamientos

Durante los dos años del proyecto se realizaron un total de cuatro ensayos. Los diferentes ensayos se realizaron en las variedades de maduración temprana ‘Carla^cov’ (2018) y ‘UFO–4^cov’ (2019), y en la variedad de media estación ‘Flatbeauti^cov’ (2018 y 2019). En todos los casos, los árboles estaban en plena producción y el sistema de formación era en vaso con un marco de plantación de 5×3 m (667 árboles/ha).

En los cuatro ensayos, se evaluaron cinco tratamientos: un aclareo manual de flores, un aclareo de flores asistido con un dispositivo de la marca ‘Saflowers^®’ (Figura 4) y tres estrategias distintas de aclareo totalmente mecánico (una intervención en floración, una intervención en fruto cuajado y dos intervenciones: una en floración y otra en fruto cuajado). Para el aclareo mecánico de flores, en los dos años de ensayo, se utilizó un equipo ‘Eclairvale^®’ a una velocidad de avance de 7,0 km/h. Para el aclareo mecánico de frutos, en 2018 se utilizó el equipo ‘Eclairvale^®’ a 7,0 km/h, y en 2019 un equipo ‘Ericius^®’ a una velocidad de tractor de 6,7 km/h y una rotación de la toma de fuerza de 1.400 rpm. Todos los tratamientos se compararon a un aclareo manual de frutos sin ningún tipo de intervención previa. En el Cuadro 1 se detallan los tratamientos evaluados en los dos años de proyecto.

Respecto a los costes de aclareo, en todas las variedades, el testigo registró los valores más altos, con una media de 2.111 €/ha. A la vez, al dejar los árboles sobrecargados, también se incrementaron los costes de recolección (Cuadro 5). Las intervenciones previas al repaso manual ayudaron a reducir el cómputo global del coste de aclareo. Las mayores reducciones se obtuvieron con el aclareo de flores asistido y con el aclareo mecánico en floración, con un ahorro aproximado de 550 €/ha respecto al testigo (un 25% de ahorro), seguido por el aclareo mecánico de frutos con un ahorro aproximado de 350 €/ha (un 16% de ahorro) y el aclareo manual de flores con un ahorro aproximado de 200 €/ha (un 10% de ahorro). Además del ahorro en los costes de aclareo, hay que añadir un ahorro en los costes de recolección y, en la mayoría de los casos, incrementos de los ingresos gracias a la producción de frutos de mayor calibre. En la mayoría de los ensayos, los ingresos más altos se alcanzaron con las intervenciones en floración, y en especial con el aclareo asistido en floración, con un 18% más de media respecto al testigo en las variedades ‘Carla^cov’ y ‘Flatbeauti^cov’ (2019) (7.500–5.900 vs. 6.300–4.800 €/ha). En la variedad ‘UFO–4’, no se observaron diferencias destacables en los ingresos de los tratamientos en floración, con un 7% más de ingresos respecto al testigo (11.150 vs. 10.800 €/ha). Sin embargo, en la variedad ‘Flatbeauti^cov’ (2018) hubo que lamentar una reducción de los ingresos en los tratamientos realizados en floración debido a una reducción de la carga por debajo del nivel óptimo (Cuadro 5).

En cuanto al balance económico, todos los tratamientos con intervenciones en floración obtuvieron mejores resultados que el testigo en la mayoría de los ensayos (Figura 7). De media, el aclareo asistido en floración logró las mayores diferencias respecto al testigo (un 29% más), seguido del aclareo mecánico en floración (un 15% más), la doble intervención de aclareo mecánico (un 12% más), el aclareo manual de flores (un 7% más) y, por último, el aclareo mecánico de fruto (un 3% más). En definitiva, cuanto más intensas fueron las intervenciones de aclareo tempranas en floración, mayor fue el beneficio económico obtenido, debido a un ahorro en los costes totales del aclareo –gracias a la reducción de necesidades de repaso manual– y a un mayor incremento de los ingresos gracias a la producción de frutos de mayor tamaño. Hay que señalar que mediante una única intervención de aclareo mecánico justo antes del repaso manual se logró un balance económico similar al testigo sin intervenciones previas, pero con un 25% menos de horas totales para el aclareo. Por lo tanto, en situaciones de poca disponibilidad de mano de obra, el aclareo mecánico, incluso en fruto, es una alternativa a valorar. Variaciones en los precios de los dispositivos o servicios utilizados, mano de obra y en los precios recibidos por la fruta cosechada pueden hacer variar estos resultados.

Los resultados obtenidos ponen de manifiesto el efecto beneficioso del aclareo de flores en la reducción de horas para el aclareo y mejora de la calidad del fruto. Ante un mercado cada vez más exigente en cuanto a la calidad, y considerando que el calibre es el principal aspecto que la determina, es evidente que el aclareo en floración es, hoy en día, imprescindible en variedades tempranas y de alta floribundidad. Sin embargo, en variedades tardías o de media estación habría que valorar el riesgo que supone reducir la carga antes de finalizar la temporada de heladas y cuajado del fruto.

El aclareo en floración asistido o manual redujo de media un 51% la carga de frutos antes del repaso manual, mientras que el aclareo mecánico la redujo un 32% cuando se realizó en floración y un 21% en fruto cuajado. La reducción de la carga mediante las intervenciones en floración, además de reducir los costes totales del aclareo, ocasionaron un aumento del calibre, especialmente en las variedades tempranas. Todo ello repercutió favorablemente sobre el balance económico. De los tratamientos evaluados en floración, el aclareo de flores asistido con aclareador eléctrico fue el más eficiente. Mediante la utilización de este tipo de dispositivos se logra un mayor control sobre el aclareo que con el aclareo manual de flores o el aclareo mecánico, ya que permiten aumentar o disminuir la intensidad del aclareo de forma localizada, a nivel de ramos, según su grado de floribundidad. Sin embargo, estas intervenciones requieren de la disponibilidad de mano de obra cualificada en el corto periodo en que se pueden realizar sin dañar hojas o brotes, entre la apertura de las primeras flores y la caída de pétalos. Aunque con el aclareo asistido en floración conseguimos reducir el tiempo a la mitad respecto al aclareo manual de flores (32 vs. 60 h/ha), esto representa el trabajo de cuatro trabajadores por hectárea durante un día. Es por ello que, ante la falta de mano de obra, hay que considerar las ventajas que aporta el aclareo mecánico con máquinas del tipo ‘Eclairvale^®’ o ‘Ericius^®’ que permiten intervenciones más rápidas de 1–2 h/ha, dependiendo de la morfología de la plantación y velocidad del tractor. Además, permiten realizar más de un pase para lograr un aclareo más intenso, lo que ayuda a reducir aún más las necesidades de aclareo manual de fruto. No obstante, los diferentes estudios realizados con este tipo de máquinas acaban mostrando una gran variabilidad en los resultados obtenidos en función del momento en que se realiza, la variedad, sistema de formación, carga de flores o frutos, longitud de los brotes y parámetros específicos de la máquina (velocidad de trabajo, inclinación del rotor, velocidad de rotación, aproximación al árbol). Es por ello por lo que, al inicio del aclareo mecánico en cada tipo de parcela, sería conveniente supervisar el resultado de la labor en campo en el mismo momento de su realización, con el fin de ajustar las condiciones óptimas de trabajo.

Esta actuación formó parte de la actividad de demostración “Herramientas para el aclareo mecánico en melocotonero – JUSTFRUIT”, financiado a través de la Operación 01.02.01 del PDR de Catalunya 2014–2020.

ASSIRELLI, A., GIOVANNINI, D., CACCHI, M., SIRRI, S., BARUZZI, G., & CARACCIOLO, G. (2018). Evaluation of a New Machine for Flower and Fruit Thinning in Stone Fruits. Sustainability, 10(11), 4088.

DÍAZ, E.; BENITO, A. (2011). Técnicas de aclareo en melocotón. Navarra agraria, 185, 37–41.

ESPADA CARBÓ, JL.; CASTAÑER ROYO, PM. (2011). Mejora de calidad del fruto y reducción de costes de producción de melocotonero y nectarina: Innovaciones técnicas de poda y aclareo de flores y frutos. Informaciones Técnicas, 229, 1–8.

GÓRRIZ, BM.; MIRA, AT.; BRUNTON, JG.; SANTACREU, JFR.; PALLARÉS, RA. (2011). El aclareo mecánico en melocotonero aumenta la capacidad de trabajo y el valor neto de la producción. Agrícola vergel: Fruticultura, horticultura, floricultura, 30(349), 300–306.

IGLESIAS, I. (2019). Costes de producción, sistemas de formación y mecanización en frutales, con especial referencia al melocotonero. Revista de Fruticultura, 69, 50–59.

IRTA. (2015). Estudio de la eficiencia del cepillo Eclairvale 2500^® en el aclareo de frutales de hueso. Disponible online: http://www.lacannevale.fr/rapport–IRTA.pdf (acceso el 3 de febrero de 2020).

PASCUAL, M.; MOLLA, JM.; RUFAT J.; COSIALLS, JR. (2009). El aclareo mecánico como técnica para mejorar la producción y la calidad de los frutos. Vida rural, 289, 48–52.

SAGARRA, JA.; TORRES, E. (2013). Evaluación del equipo aclareador de flores Saflowers electric para el aclareo de flores en melocotonero. Revista de Fruticultura, (25), 28–36.