Después de que el 2020/21 fuese una campaña ruinosa, en la que Jóvenes Agricultores ASAJA Alicante estimó unas pérdidas económicas en el limón de la Vega Baja de 110 millones de euros (85 millones para el ‘Fino’ y 25 millones de euros para la variedad ‘Verna’), este año los agricultores esperan recuperarse y vaticinan una buena campaña 2021/22, debido al contexto favorable actual en el que confluyen una serie de factores.

Así, junto al desabastecimiento europeo de limón, donde está llegando a cuentagotas el cítrico del hemisferio sur como consecuencia de las plagas detectadas, la presencia de sustancias nocivas y prohibidas en nuestro continente y el fuerte incremento de costes del trasporte marítimo por la falta de contenedores, en el sureste español y, en concreto, en el sur de Alicante (donde se concentra el 40% de la producción nacional), «la campaña se presenta con un importante descenso de cosecha de la variedad ‘Verna’, que alcanza el 50%, pasando de unas 130.000 toneladas del pasado año, a las 60.000 o 70.000 que se esperan recolectar este ejercicio». Una merma de kilos provocada por un año anterior de gran cosecha, las consecuencias que aún siguen aflorando de la DANA (de la que muchos árboles aún no se han recuperado), y las abundantes lluvias de abril, que han afectado a la floración de los árboles.

El presidente de Jóvenes Agricultores ASAJA Alicante, José Vicente Andreu, ha comentado que «todos los indicadores nos llevan a pensar que la presente campaña del limón 2021/22 de la Vega del Segura se va a encontrar en las próximas semanas en una buena posición para negociar y generar múltiples operaciones con precios favorables para el productor». Para subrayar que «es cierto que pensamos que este año los precios en origen van a ser netamente superiores a los del ejercicio anterior. Pero no hay que pasar por alto que los árboles portan menos kilos, por lo que la rentabilidad podría bajar».

El Comité de Gestión de Cítricos (CGC) ha informado que ha culminado con éxito el primer envío experimental a India de naranjas con tratamiento de frío en tránsito. El grueso de este envío coordinado por el CGC –de nueve contenedores de naranjas Valencia– partió del Puerto de Valencia en el buque de MSC Sixin el 9 de junio, procedente de las instalaciones de Fricasa en el Puerto de Castellón. Antes, el 27 de mayo, lo hicieron otros dos contenedores desde ese mismo enclave, que también formaban parte de la misma expedición. Ambas partidas –en total, unas 246 toneladas– fueron analizadas por las autoridades indias, que pudieron comprobar en los termógrafos de los contenedores que no se había roto la cadena de frío para su conservación ni producido incidencia alguna en el tratamiento de frío aplicado durante el transporte en barco hacia India. Más tarde, la carga pasó también los controles en materia de fitosanidad, de calidad y otros más específicos, por lo que se permitió despachar las dos partidas. La apertura definitiva de este mercado –en condiciones viables para exportar naranjas españolas– queda ahora pendiente de la aprobación del nuevo plan de cuarentena, de su notificación a la Organización Mundial del Comercio (OMC) y de la definitiva publicación en el diario oficial del nuevo protocolo.

Al respecto, la presidenta del CGC, Inmaculada Sanfeliu, ha manifestado que «a partir de la aprobación del nuevo protocolo, el reto pasará a ser la consolidación de la red comercial embrionariamente abierta en este mercado, que es un destino complicado, con dificultades logísticas evidentes para los productos perecederos pero muy interesante, porque tiene un gran potencial demográfico, una clase media que va a más y que por todo ello podría tener un importante recorrido y crecimiento».

El actual protocolo –que ahora se pretende modificar– impone que el tratamiento de frío exigido para garantizar la no presencia de Ceratitis capitata en los cítricos se tenga que realizar necesariamente antes de embarcar la fruta. Los cítricos deben someterse en pre-embarque, en las instalaciones del puerto de salida, a unas temperaturas de entre 0 y 1,1 grados durante entre 10 y 12 días. A este tratamiento en frío se le debe añadir el transporte refrigerado durante los 21-30 días que se emplean en llegar al puerto de destino. Con este modo de proceder, se realizó un primer envío experimental de un contenedor en 2015 y a partir de entonces diversos operadores del CGC comenzaron a trabajar exportando pequeños volúmenes. «La operativa, con tantos días de tratamiento de frío y de viaje en barco era carísima y afectaba a la condición de la fruta y en todo este tiempo no se han podido consolidar los esfuerzos realizados porque el protocolo era inviable», ha explicado Sanfeliu. Con las nuevas condiciones, que ahora han demostrado su eficacia en cuanto a garantizar la ausencia de la citada plaga y que además son las que se ajustan a los estándares internacionales, las naranjas son sometidas durante más días –hasta 20- pero a una temperatura algo más alta –3 grados o menos- y, lo que es si cabe más importante, el tratamiento se puede realizar en tránsito, durante el viaje.

Cabe señalar que la India es el tercer mayor productor de cítricos del mundo, tras China y Brasil, pero su enorme población –próxima a los 1.400 millones de habitantes– provoca que la práctica totalidad de su cosecha (alrededor de 14 millones de toneladas, el doble que la española) se comercialice en su mercado doméstico. La importación foránea está restringida casi al 100% a las naranjas y si bien, resulta aún muy reducida, está acreditando un crecimiento exponencial: si en 2009 ésta sólo llegaba a 9.925 toneladas (t), en 2019 las importaciones foráneas ascendieron a 76.538 t y en 2020, pese a la enorme incidencia de la Covid-19 en el transporte marítimo internacional, estas cifras se mantuvieron. De ése volumen correspondiente a 2019, 53.589 t procedieron de Egipto, 10.792 t de Sudáfrica y 7.514 t de Australia (estos dos últimos países, en contra-estación).

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La Asociación Valenciana de Agricultores (AVA-ASAJA) se ha reunido con la Dirección General de Comercio de la Comisión Europea (CE) para presentarle un estudio sobre el impacto que las importaciones de cítricos de Sudáfrica tienen en el mercado europeo y que «suponen un grave peligro para el presente y el futuro de la citricultura europea». La reunión ha sido organizada por la eurodiputada del PSPV-PSOE, Inmaculada Rodríguez-Piñero, quien ha valorado la importancia del encuentro porque el próximo octubre arranca la evaluación del acuerdo entre la UE y Sudáfrica tras cumplirse en 2021 los cinco primeros años desde su firma.

AVA-ASAJA ha indicado que la Comisión Europea se ha comprometido a analizar los datos aportados por la organización y a realizar un estudio específico sobre los cítricos para llevarlo a la negociación con la contraparte sudafricana. Además, se ha abierto una ventana de colaboración entre la CE y los citricultores valencianos para compartir información y datos de cara a la inminente evaluación del acuerdo, así como la búsqueda conjunta de soluciones.

Inmaculada Rodríguez-Piñero ha agradecido a la Dirección General de Comercio «su transparencia e interés en colaborar en la manera de lo posible en mitigar los impactos negativos de las importaciones de cítricos sudafricanos en las naranjas y mandarinas europeas». «Este es el momento oportuno para trasladar las demandas y los problemas de nuestros citricultores porque se pondrán encima de la mesa en la evaluación del acuerdo comercial entre la UE y Sudáfrica», ha explicado la eurodiputada del PSPV-PSOE.

AVA-ASAJA ha constatado que Sudáfrica exportó en 2020 un total de 968.000 toneladas a la UE, un 33% más que la media de los últimos cinco años. En naranjas, la cantidad alcanzó las 521.000 t (+20,4%) mientras que en mandarinas el montante fue de 180.000 t (+51,5%), concentradas en su mayoría en el periodo de septiembre a noviembre. A partir de los datos facilitados hasta 2017 por la Asociación de Productores de Cítricos de Sudáfrica, el país sudafricano plantó en cinco años 10 millones de plantas de mandarinas tardías y 4 millones de plantas de naranjas tardías, por lo que AVA-ASAJA prevé que Sudáfrica «amenaza con exportar a la UE 1,5 millones de toneladas más en los próximos años, 1 millón de ellas de mandarinas y 0,5 de naranjas».

Por su parte, el presidente de AVA-ASAJA, Cristóbal Aguado, ha advertido que «las importaciones de naranjas y mandarinas originarias de Sudáfrica están creciendo de una manera alarmante justo cuando empieza nuestra campaña citrícola. Mientras este país tercero sube su cuota de mercado europeo, los citricultores valencianos y españoles están reduciendo la superficie de variedades precoces porque se ven sustituidas por esta creciente competencia solapada y cada vez más apuestan por variedades tardías». Por este motivo, «si la Comisión Europea no revisa el acuerdo comercial tanto en naranjas como en mandarinas, va a acabar con nuestra primera mitad de la campaña y va a provocar una grave acumulación productiva en la segunda parte». Además, ha alertado de que «Sudáfrica ha sido y seguirá siendo una fuente de llegada de plagas y enfermedades que podrían suponer la puntilla para la citricultura europea. Tenemos el caso del 'Delottococcus aberiae' o Cotonet de Sudáfrica, pero también estamos amenazados por la introducción de la mancha negra o la falsa polilla».

El Grupo Operativo (GO) GOCITRUS ya ha obtenido la secuencia de ADN de cuatro de cada diez variedades de naranjas y limones, así como el 30% de las mandarinas de más de más de 300 variedades comerciales, según cálculos elaborados conforme a un listado a partir de los datos públicos del Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación (MAPA) y de la Unión Internacional para la Protección de las Obtenciones Vegetales (UPOV) del último mes.

El objetivo del proyecto de innovación de este GO se centra en obtener marcadores para las variedades procedentes de mutación, principalmente, que son más del 50% de las variedades comerciales. Este reto, según sus promotores, se debe a que «los anteriores procedimientos para diferenciar este grupo de variedades resultaba ineficaz debido a la propia naturaleza de los marcadores moleculares empleados, siendo los más populares los microsatélites debido a su alto grado de polimorfismo, número en el genoma y su carácter codominante».

«Ya tenemos marcadores, a fecha de hoy, para el 10% de las naranjas, limones y mandarinas», ha indicado la coordinadora de Mejora Vegetal del Departamento de Producción de Anecoop, Victoria Ibáñez, que forma parte del equipo de investigadores de este consorcio de empresas y centros de investigación, creado en 2018 y apoyado por el MAPA, que desarrolla herramientas basadas en la I+D+i para dar respuesta a las demandas del sector citrícola.

Esta revolución tecnológica basada en marcadores moleculares está acelerando los procesos de mejora varietal y está siendo usada de manera emergente en los sistemas de certificación e identificación varietal para evitar el fraude.

Entre los beneficios e impactos de los resultados de las investigaciones del grupo operativo se espera que suponga la eliminación de errores en la adquisición del material vegetal; mejora de la competitividad de los productores y de la trazabilidad mediante la certificación en cada punto de la cadena de valor. «El agricultor tendrá la seguridad de que la variedad de cítrico que está adquiriendo es la que realmente quiere y necesita para las características de su explotación», ha apuntado Ibáñez. Para añadir que «el consumidor final tendrá también la garantía de que está comprando la variedad de cítrico por la que está pagando».

Apoyo a la diversificación varietal y a la reestructuración y modernización de las explotaciones; fomento de un uso más eficiente y responsable de los recursos; reducción del actual abandono de parcelas y mejora de la preservación del paisaje con explotaciones productivas sostenibles o contribuir a reducir la erosión y mejorar la conservación del suelo y la biodiversidad son otros impactos que se lograrán con las investigaciones del grupo operativo.

Gocitrus está formado por cinco empresas privadas comercializadoras y exportadoras de cítricos y que tienen ámbito nacional e internacional (Anecoop, Eurosemillas, GCM Variedades Vegetales, Citrus Genesis e ICCSA). La mayoría de ellas tienen presencia en las tres principales comunidades autónomas citrícolas españolas: Valencia, Andalucía y la región de Murcia y constituyen en conjunto más del 60% del sector productivo y comercializador de cítricos. El Centro de Genómica del Instituto Valenciano de Investigaciones Agrarias, un centro de referencia en la industria citrícola, también forma parte de este GO, al igual que BIOVEGEN, plataforma tecnológica que da apoyo al sector agro nacional y la Fundación Cajamar, que realiza nuevas actividades de transferencia y formación en todo el país.